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Un bras de fer juridique oppose en Californie un promoteur de centres de données au district d’irrigation local autour d’un point simple : l’eau agricole peut‑elle être réaffectée à une installation informatique ? Le dossier soulève des questions concrètes pour l’emploi rural, la gestion des ressources et la portée des règles environnementales.
Le cœur du conflit
Imperial Valley Computer Manufacturing demande au Imperial Irrigation District (IID) de lui fournir l’eau nécessaire pour un vaste projet de centre de données. Le promoteur souhaite acheter des terres agricoles et interrompre leur irrigation, en redirigeant ce volume vers son site.
Le district a refusé la demande et la société a saisi la justice. Au‑delà du seul débit demandé, l’affaire est perçue comme un test sur la possibilité de transférer des droits et des ressources destinés historiquement à l’agriculture vers l’industrie.
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Un volume symboliquement faible mais à forts enjeux
Le dossier chiffre la demande à 880 acres‑pieds par an, soit environ 287 millions de gallons. Ce montant représente à peine 0,03 % des droits revendiqués auprès de l’IID, une part minime du point de vue du fleuve Colorado.
Le développeur Sebastian Rucci assure un plan à « impact nul » et a affirmé par écrit en février qu’il n’utiliserait pas directement l’eau du Colorado. Son projet repose sur la mise en jachère des terres achetées pour compenser la consommation du centre.
Cependant, Michael Cohen, chercheur senior au Pacific Institute, met en garde contre la pratique dite d’« achat et assèchement ». Si elle enrichit les propriétaires fonciers, elle peut aussi fragiliser l’emploi local et détériorer la dynamique socio‑économique des communautés rurales.
Pourquoi le district a refusé
Le refus de l’IID est intervenu le 1er mai 2026, neuf jours après le dépôt de la demande. Les responsables se réfèrent au Règlement 21, qui encadre strictement les services aux petites parcelles et interdit de nouvelles connexions situées à moins de 300 pieds d’une source d’eau potable accessible.
Plutôt que d’accepter la requête, le district a orienté l’entreprise vers la ville d’Imperial. Or, cette municipalité est déjà en conflit judiciaire avec le promoteur, contestant notamment l’absence de notification publique pour le projet évalué à 10 milliards de dollars et des manquements possibles à la loi californienne sur la qualité de l’environnement (CEQA).
Un moratoire et une révision des règles
Face à ces tensions, le comté a d’abord instauré un moratoire de 45 jours sur les autorisations de centres de données le 16 juin 2026, puis l’a prolongé pour un an le 14 juillet, bloquant les permis jusqu’en juin 2027. Cette pause offre du temps aux autorités pour réviser les règles de zonage.
Un comité consultatif travaille à une réécriture des normes. Sebastian Rucci a qualifié le premier moratoire d’entaché de vice de forme et a demandé une ordonnance restrictive; il annonce contester également la seconde mesure.
- Un district d’irrigation chargé de desservir des exploitations peut‑il légalement refuser un client industriel ?
- La mise en jachère des terres achetées par un centre de données peut‑elle être considérée comme une démarche de conservation lorsque l’acheteur est privé et non le comté ?
La réponse à ces questions sera scrutée au‑delà de la vallée d’Imperial : elle pourrait fixer un précédent pour d’autres promoteurs et collectivités de l’Ouest américain confrontés à des demandes similaires sur les ressources agricoles.
